Iron Claw: The Lost Echoes of Scottish Proto-Metal - INTERVIEW

 

In the darkest margins of heavy metal’s birth, where official history barely scratches the surface, the name Iron Claw emerges as one of the most enigmatic pieces of British proto-metal. Formed in Scotland in the late 1960s, their raw, heavy, and ahead-of-its-time sound makes them a fundamental band for understanding the evolution of hard rock into more extreme forms. However, their legacy was not built on official albums from their golden era, but on lost recordings, recovered tapes, and a legendary bootleg known as *Clawstrophobia*, which over the years became a cult object. Their story is also deeply tied to the early influence of Black Sabbath and to a scene that still did not understand the impact of what was being born. In this interview, we explore their journey, the material that was left forgotten, their breakup, and the rediscovery of their legacy decades later, through the voices of the protagonists themselves.

How was the band originally formed, and what musical influences shaped your early sound at that time?

The idea to start a band originated when I reached my 21st birthday … I wanted to make a record and have it released! This was in the summer of 1969, in those days there was no internet, no “do it yourself” methods to bring a recording out, you had to have a band of sufficient quality playing wise to hopefully get a record contract. At the time I was assisting in managing a local band called “Amplified Heat” who were the only band in the Dumfries, Scotland area playing blues-rock covers… I was also regularly recording “Amplified Heat” at the time, which influenced my decision to start a band of a sufficiently high standard to gain a recording contract... I’d heard some local teenagers over some months that summer (who had asked to “have a shot with real equipment”) at Amplified Heat local gigs who had impressed me with their ability and I’d taken a mental note of them. So the origins of what ended up as “Iron Claw” began in the summer of 1969 when I recruited Jimmy Ronnie (gtr)(15) and Iain McDougall (drums) (15). It doesn’t take a genius to work out who was in charge of everything, (financially, equipment supply and  music style) I was 21 and working and they were still at school! So we worked hard as a 3 piece at the start doing covers of harder, more challenging blues rock numbers … I also recorded the rehearsals in order to eliminate errors during the learning of covers (a hard task-master I suppose but I’d already learned the lesson that bands that make mistakes don’t advance their ambitions). I’d seen Led Zeppelin on their first tour of the UK  in July 1969 playing blues/hard rock and was blown away by their professionalism… (you could still buy tickets on the night for Zeppelin, they were just starting off!)… Then I saw Black Sabbath in Dumfries in November 1969 and (after speaking to them and learning that they were writing their own songs) the penny dropped and I started to focus on doing original material as well as covers...
 

To begin with, how do you remember the early years of Iron Claw and the Scottish music scene in the late 1960s and early 1970s? 

The Scottish music scene was run by agencies in the late 60’s/early 70’s who were only interested in pop/soul music, certainly no one who played rock or original music, so it was a hard struggle to keep Iron Claw going, (again, no internet to build a fan following, no radio or tv exposure unless you played pop/soul) so any support had to be gained by playing live (if a venue put you on!) or hiring your own venues. Financially, it fell down to me to keep the band  going.
 

Much of Iron Claw’s early material was never officially released during your active years. What was the recording process like, and why were those songs left archived?

Our first recording was in Edinburgh on a four track machine with two originals (“Sabotage” and “Mist Eye”) in late summer of 1970, we had won a 3 hour recording session as a prize in a local contest held in Dumfries. This whetted my appetite so I splashed out a month’s wages to record in London in December 1970 in a 4 track studio, recording 8 originals in an 8 hour session (recording and mixing!). Of course, getting it signed up and released at the time was a whole different problem! So the material remained unreleased back then. The bootleg 

“Dismorphophobia” became a cult item among collectors. How do you feel about that “unofficial” material eventually circulating and gaining recognition?

When Iron Claw split up in 1974, the band members scattered to various parts of the UK and I was left with the debts of the band to clear up which took me approx 4 years… in order to help raise some funds for this debt clearance I made some home made cassette tapes , only approx 60 tapes (Remains To Be Heard” which had 14 original Iron Claw tracks) and sold them to local Dumfries fans. One of the cassettes was  obtained by some German bootleggers. I’ve never found out how they got it or who from) and it was the bootleggers who released “Dismorphophobia” on CD… the sound quality was pretty bad though as it must have been about the third generation recording from a cassette. Needless to say I was astonished when the bootleg CD appeared in the late 90’s!… Later, the bootleggers brought out another bootleg CD called “Buried Alive” which combined some of the same recordings of Iron Claw with some recordings of the “Flying Hat Band” (Glenn Tipton of Judas Priest fame). To add to the subterfuge, the bootleggers pretended that the Iron Claw songs were from a new band called “Antrobus”… totally fake name and back-story...

IRON CLAW LIVE

What do you remember about the recording sessions included in “Dismorphophobia”, and how faithful are they to the band’s original vision? 

We recorded the whole set between 10am and 6pm on 5th December 1970… we had rehearsed heavily previous to that date so that we could do the material more or less in one take without mistakes… I remember the engineer saying he couldn’t tell one song from another on playback, so to me that was a good thing because it meant we had our own identifiable sound! We also played at full stage volume in the studio so it was really a faithful recording of the band then. Because it was an vinyl album’s worth of material I wanted one side really “heavy” with extended songs and the other side with shorter songs (hoping to use for a single would you believe!)

THIS IS IRON CLAW MOTHERTRUCKERS

The influence of Black Sabbath is constantly mentioned in relation to Iron Claw. How direct was that influence on your sound and songwriting? 

No denying they were very influential, but as I said earlier it was the fact that they told me they were writing their own stuff that was the real main influence… Also, unlike Led Zeppelin who were obviously “superstars” already when I first saw them in 1969, the Sabbath lads (they were all younger than me!) were real polite down-to -earth guys (just like normal folks!) that you could identify with. If they could write their own music then I could!

It is even said that you were among the first bands to perform Black Sabbath songs live. What was your early connection with their music like? 

I decided to cover some Black Sabbath songs in December 1969… they were so popular in Dumfries it seemed like a smart move to put some of their songs in our early sets! I then figured why don’t we do the whole album at the start of 1970 and it was a good way to start thinking of album writing...

 

IRON CLAW... In color! 

When the material was rediscovered and officially released decades later, how did you experience that late “rebirth” of Iron Claw? 

Because I still had the original tapes with a good sound quality, when Rockadrome approached me to release the early stuff I was happy to do that to get a better quality recording released. That would be in the early 2000’s… I was very pleased that more people could hear it properly then.

Why did the band originally split? And how was the comback en 2010?
 

The band split primarily because we’d been playing together for 5 years and in the process af “growing up” and maturing (ie the youngest members were 21 and wanting social lives, girlfriends, marriages) combined with the 1974 oil crisis (which meant petrol costs went up literally overnight from 15 pence a gallon to 100 pence a gallon) meant that I was losing money trying to keep the band going (I was still the only one with a regular job)… As regards the comeback in 2010, it was beset with problems from the start. It wasn’t easy to start again and expect to sound the same, there wasn’t the same relationships and it was more of a “can this be really happening?” feeling...

 

Let’s talk about what became your first official full-length album, A Different Game (2011), released by Ripple Music. Coming 40 years later, it’s naturally a very different record—more direct, less psychedelic, and more structured within hard rock and heavy metal. What do you personally take away or value most from that album? 

Personally, I was disappointed with the musical content… Ripple had said they wanted a “heavy” album and I was up for that but, as you say, it’s a very different album than the one I envisaged. My home studio was used for a whole year (and I was listening to the songs for a whole year engineering it!) so my perspective is a bit more critical… Also, it transpired it was NOT a good record deal I’m sorry to say, but I had nothing to do with that side of things (apart from closing down the contract). There was also a clash of personalities between some band members that didn’t help either… as usual I was left to sort out the difficulties (some things never change even after 45 years)...

 

Los dioses escoceses del Proto-Metal 

What motivated the idea of releasing a Black Sabbath covers project, and how did that creative process come together?
Thanks to the internet there is still some interest in the Iron Claw, so when Yunque Records asked if there were live recordings of Iron Claw from 1970 playing Black Sabbath covers, I still have the recordings from that era and had no problem in agreeing to it… As an aside, it amuses me that 56 years later, even local Dumfries bands are adding a Sabbath song to their set (56 years too late right enough) thinking they’re “cool” for covering a Sabbath song… 30 year ago they were slagging them to death!
 

From your perspective, which bands do you consider true pioneers of so-called “proto-metal” aside from yourselves? 

Difficult to pin that one down… Classical music has some brilliant “heavy” riffs, for example “Mars, The Bringer Of War”, the end of the “1812 Overture”… I like all kinds of music so I’ll bow to the knowledge of the cognoscenti of “proto-metal” I think… I’ll go for Holst and Tchaikovsky (amongst others) for starting it off!

Looking back, how would you like Iron Claw’s legacy to be remembered within the history of heavy metal and hard rock?

It’s amazing to me to hear young bands playing Iron Claw songs from the early era (eg Blood Ceremony, Sacri Monti, etc) which proves to me there was something good about Iron Claw… hopefully youngsters still hear it occasionally and appreciate it… If I may use a quote I wrote in the Rockadrome booklet that’s with the first CD…  “Times were hard, money was always tight, but sometimes the music was transcendental”...

Any final comments to the readers and long time fans of Iron Claw? 

I’ll be 80 years old at the end of next year (2027) and I don’t play live anymore (or have the desire to) but I embrace new technology which has enabled me to breath life into lyrics I wrote between 1971 and 1985 which I envisaged as possible Iron Claw songs (even after we’d split up in 1974)… The majority were too heavy to use in the 2010 reincarnation and certainly didn’t make the “cut” in the early 70’s, some are quite autobiographical, so I kept them back hoping to use them one day… I intend to release them in some format soon, I’m very happy to be still hammering out songs!

Mr. Alex Wilson... Soon to be 80! We salute you SIR!

Iron Claw: Los ecos perdidos del proto-metal escocés - ENTREVISTA

En los márgenes más oscuros del nacimiento del heavy metal, donde la historia oficial apenas roza la superficie, emerge el nombre de Iron Claw como una de las piezas más enigmáticas del proto-metal británico. Formados en Escocia a finales de los años 60, su sonido crudo, pesado y adelantado a su tiempo los convierte en una banda fundamental para entender la evolución del hard rock hacia formas más extremas. Sin embargo, su legado no se construye sobre discos oficiales de su época dorada, sino sobre grabaciones perdidas, cintas recuperadas y un mítico bootleg conocido como Clawstrophobia, que con los años se transformó en objeto de culto. Su historia también está profundamente ligada a la influencia temprana de Black Sabbath y a una escena que aún no comprendía el impacto de lo que estaba naciendo. En esta entrevista, exploramos su trayectoria, el material que quedó en el olvido, su separación, y el redescubrimiento de su legado décadas después, desde la voz de sus propios protagonistas.

¿Cómo se formó originalmente la banda y qué influencias musicales moldearon su sonido inicial en aquel momento?

La idea de formar una banda surgió cuando cumplí 21 años… ¡Quería hacer un disco y que fuera publicado! Esto fue en el verano de 1969. En esos días no existía internet ni métodos de “hazlo tú mismo” para sacar una grabación; tenías que tener una banda con un nivel musical suficientemente alto como para, con suerte, conseguir un contrato discográfico. En ese momento yo ayudaba a manejar una banda local llamada Amplified Heat, que era la única banda en el área de Dumfries, Escocia, que tocaba versiones de blues-rock. También grababa regularmente a Amplified Heat, lo cual influyó en mi decisión de formar una banda con el nivel suficiente para lograr un contrato de grabación. Durante algunos meses de ese verano había escuchado a unos adolescentes locales, que habían pedido “probar con equipo de verdad” en conciertos locales de Amplified Heat, y me impresionaron por su habilidad, así que los tuve presentes. De esa manera, los orígenes de lo que terminó siendo Iron Claw comenzaron en el verano de 1969, cuando recluté a Jimmy Ronnie en la guitarra, de 15 años, y a Iain McDougall en la batería, también de 15. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de quién estaba a cargo de todo: las finanzas, el equipo y el estilo musical. Yo tenía 21 años y trabajaba; ellos todavía estaban en la escuela. Así que al principio trabajamos duro como trío, haciendo versiones de temas de blues-rock más pesados y desafiantes. También grababa los ensayos para eliminar errores mientras aprendíamos las versiones. Supongo que era bastante exigente, pero ya había aprendido la lección de que las bandas que cometen errores no avanzan en sus ambiciones. Había visto a Led Zeppelin en su primera gira por el Reino Unido, en julio de 1969, tocando blues/hard rock, y quedé impresionado por su profesionalismo. En ese entonces todavía se podían comprar entradas la misma noche para ver a Zeppelin; apenas estaban empezando. Luego vi a Black Sabbath en Dumfries, en noviembre de 1969, y después de hablar con ellos y enterarme de que estaban escribiendo sus propias canciones, entendí todo y empecé a enfocarme en hacer material original, además de versiones.

IRON CLAW EN VIVO

¿cómo recuerdas los primeros años de Iron Claw y la escena musical escocesa de finales de los años sesenta y comienzos de los setenta?

La escena musical escocesa de finales de los 60 y comienzos de los 70 estaba controlada por agencias que solo estaban interesadas en la música pop y soul. Ciertamente no había interés en quienes tocaban rock o música original. Por eso fue una lucha difícil mantener a Iron Claw en marcha. De nuevo, no existía internet para construir una base de seguidores, ni exposición en radio o televisión a menos que tocaras pop o soul. Así que cualquier apoyo había que conseguirlo tocando en vivo, si algún lugar te daba la oportunidad, o alquilando tus propios espacios. Financieramente, mantener la banda recayó sobre mí.

Gran parte del material temprano de Iron Claw nunca fue lanzado oficialmente durante los años activos de la banda. ¿Cómo fue el proceso de grabación y por qué esas canciones quedaron archivadas?

Nuestra primera grabación fue en Edimburgo, en una máquina de cuatro pistas, con dos canciones originales: “Sabotage” y “Mist Eye”, a finales del verano de 1970. Habíamos ganado una sesión de grabación de tres horas como premio en un concurso local realizado en Dumfries. Eso me abrió el apetito, así que gasté el salario de un mes para grabar en Londres, en diciembre de 1970, en un estudio de cuatro pistas. Grabamos ocho canciones originales en una sesión de ocho horas, incluyendo grabación y mezcla. Por supuesto, conseguir que alguien lo firmara y lo lanzara en ese momento era un problema completamente distinto. Así que el material permaneció inédito en aquella época.

El bootleg “Dismorphophobia” se convirtió en un objeto de culto entre coleccionistas. ¿Cómo te sientes respecto a que ese material “no oficial” terminara circulando y ganando reconocimiento?

Cuando Iron Claw se separó en 1974, los miembros de la banda se dispersaron por varias partes del Reino Unido y yo quedé encargado de saldar las deudas de la banda, lo cual me tomó aproximadamente cuatro años. Para ayudar a reunir algo de dinero y pagar esas deudas, hice unas cintas caseras en casete, unas 60 copias aproximadamente, llamadas “Remains To Be Heard”, que contenían 14 canciones originales de Iron Claw. Las vendí a fans locales de Dumfries. Uno de esos casetes llegó a manos de unos bootleggers alemanes —nunca supe cómo lo consiguieron ni de quién— y fueron ellos quienes lanzaron “Dismorphophobia” en CD. Sin embargo, la calidad de sonido era bastante mala, ya que debía ser una copia de tercera generación tomada de un casete. No hace falta decir que quedé asombrado cuando apareció ese CD pirata a finales de los años 90. Más tarde, esos mismos bootleggers sacaron otro CD pirata llamado “Buried Alive”, que combinaba algunas de las mismas grabaciones de Iron Claw con grabaciones de Flying Hat Band, la banda asociada a Glenn Tipton, famoso por Judas Priest. Para aumentar el engaño, los bootleggers fingieron que las canciones de Iron Claw pertenecían a una nueva banda llamada “Antrobus”. Era un nombre y una historia de fondo totalmente falsos.

THIS IS IRON CLAW MOTHERTRUCKERS

¿Qué recuerdas de las sesiones de grabación incluidas en “Dismorphophobia” y qué tan fieles son a la visión original de la banda?

Grabamos todo el set entre las 10 de la mañana y las 6 de la tarde del 5 de diciembre de 1970. Habíamos ensayado mucho antes de esa fecha para poder tocar el material más o menos en una sola toma, sin errores. Recuerdo que el ingeniero dijo que no podía distinguir una canción de otra durante la reproducción. Para mí eso era algo bueno, porque significaba que teníamos un sonido propio e identificable. También tocamos en el estudio con el volumen completo de escenario, así que fue una grabación realmente fiel a cómo sonaba la banda en ese momento. Como era material equivalente a un álbum de vinilo, yo quería que un lado fuera realmente “pesado”, con canciones extendidas, y el otro lado tuviera canciones más cortas, con la esperanza de usarlas para un sencillo, aunque parezca increíble.

La influencia de Black Sabbath se menciona constantemente en relación con Iron Claw. ¿Qué tan directa fue esa influencia en su sonido y en su composición?

No se puede negar que fueron muy influyentes, pero como dije antes, el hecho de que me dijeran que estaban escribiendo su propio material fue la influencia principal. Además, a diferencia de Led Zeppelin, que obviamente ya eran “superestrellas” cuando los vi por primera vez en 1969, los chicos de Sabbath —todos eran más jóvenes que yo— eran tipos muy educados, sencillos y con los pies en la tierra, como gente normal con la que uno podía identificarse. Si ellos podían escribir su propia música, entonces yo también podía hacerlo.

Incluso se dice que ustedes estuvieron entre las primeras bandas en tocar canciones de Black Sabbath en vivo. ¿Cómo fue su conexión temprana con esa música?

Decidí hacer versiones de algunas canciones de Black Sabbath en diciembre de 1969. Eran tan populares en Dumfries que parecía una decisión inteligente incluir algunas de sus canciones en nuestros primeros repertorios. Luego pensé: ¿por qué no hacemos el álbum completo a comienzos de 1970? Y eso fue una buena manera de empezar a pensar en la composición de un álbum.

Los IRON CLAW... Una foto a color! 

Cuando el material fue redescubierto y lanzado oficialmente décadas después, ¿cómo viviste ese “renacimiento” tardío de Iron Claw?

Como todavía conservaba las cintas originales con buena calidad de sonido, cuando Rockadrome se acercó a mí para lanzar el material temprano, me alegró hacerlo para que saliera una grabación de mejor calidad. Eso fue a comienzos de los años 2000. Me alegró mucho que más personas pudieran escucharlo correctamente.

¿Por qué se separó originalmente la banda? ¿Y cómo fue el regreso en 2010?

La banda se separó principalmente porque llevábamos cinco años tocando juntos y, en el proceso de crecer y madurar, los miembros más jóvenes ya tenían 21 años y querían vidas sociales, novias, matrimonios, etc. A eso se sumó la crisis del petróleo de 1974, que hizo que los costos de la gasolina subieran literalmente de la noche a la mañana, de 15 peniques por galón a 100 peniques por galón. Eso significaba que yo estaba perdiendo dinero intentando mantener la banda en marcha, y seguía siendo el único con un trabajo regular. En cuanto al regreso de 2010, estuvo lleno de problemas desde el inicio. No era fácil empezar de nuevo y esperar sonar igual. Ya no existían las mismas relaciones entre nosotros y había más bien una sensación de: “¿Realmente puede estar pasando esto?”.

Hablemos de lo que terminó siendo su primer álbum oficial de larga duración, “A Different Game” de 2011, lanzado por Ripple Music. Al llegar 40 años después, naturalmente es un disco muy diferente: más directo, menos psicodélico y más estructurado dentro del hard rock y el heavy metal. ¿Qué rescatas o valoras personalmente de ese álbum?

Personalmente, quedé decepcionado con el contenido musical. Ripple había dicho que quería un álbum “pesado”, y yo estaba de acuerdo con eso, pero como dices, es un álbum muy diferente al que yo había imaginado. Mi estudio casero se usó durante todo un año, y yo estuve escuchando las canciones durante todo ese año mientras hacía la ingeniería de sonido, así que mi perspectiva es un poco más crítica. Además, resultó que no fue un buen contrato discográfico, lamento decirlo, aunque yo no tuve nada que ver con esa parte de las cosas, aparte de cerrar el contrato. También hubo choques de personalidad entre algunos miembros de la banda, lo cual tampoco ayudó. Como siempre, me tocó a mí resolver las dificultades. Algunas cosas nunca cambian, ni siquiera después de 45 años.

Los dioses escoceses del Proto-Metal 

¿Qué motivó la idea de lanzar un proyecto de covers de Black Sabbath y cómo se dio ese proceso creativo?

Gracias a internet todavía hay cierto interés en Iron Claw. Así que cuando Yunque Records preguntó si existían grabaciones en vivo de Iron Claw de 1970 tocando versiones de Black Sabbath, yo todavía tenía grabaciones de esa época y no tuve problema en aceptar. Como comentario aparte, me divierte que 56 años después incluso bandas locales de Dumfries estén agregando una canción de Sabbath a su repertorio, pensando que son “cool” por versionar a Sabbath. Cincuenta y seis años tarde, desde luego. Hace 30 años los criticaban duramente.

Desde tu perspectiva, ¿qué bandas consideras verdaderas pioneras del llamado “proto-metal”, aparte de ustedes mismos?

Es difícil precisar eso. La música clásica tiene algunos riffs “pesados” brillantes; por ejemplo, “Mars, The Bringer of War” y el final de la “Obertura 1812”. Me gusta todo tipo de música, así que creo que me inclinaré ante el conocimiento de los expertos del “proto-metal”. Diría que Holst y Tchaikovsky, entre otros, fueron quienes comenzaron todo.

Mirando hacia atrás, ¿cómo te gustaría que se recordara el legado de Iron Claw dentro de la historia del heavy metal y el hard rock?

Me parece increíble escuchar a bandas jóvenes tocar canciones de Iron Claw de la primera época, como Blood Ceremony, Sacri Monti, etc. Eso me demuestra que había algo bueno en Iron Claw. Espero que los jóvenes todavía lo escuchen de vez en cuando y lo aprecien. Si puedo usar una frase que escribí en el folleto de Rockadrome que venía con el primer CD: “Los tiempos eran difíciles, el dinero siempre escaseaba, pero a veces la música era trascendental”.

El señor roble Alex Wilson... Próximo a cumplir 80!

¿Algún comentario final para los lectores y los fans de toda la vida de Iron Claw?

Cumpliré 80 años a finales del próximo año, en 2027, y ya no toco en vivo, ni tengo el deseo de hacerlo. Pero adopto la nueva tecnología, que me ha permitido dar vida a letras que escribí entre 1971 y 1985 y que imaginaba como posibles canciones de Iron Claw, incluso después de que nos separamos en 1974. La mayoría eran demasiado pesadas para usarlas en la reencarnación de 2010 y ciertamente tampoco pasaron el filtro a comienzos de los 70. Algunas son bastante autobiográficas, así que las guardé con la esperanza de usarlas algún día. Tengo la intención de lanzarlas pronto en algún formato. Estoy muy feliz de seguir sacando canciones.